魏帝元子孜见魏国大军旬月之间，悉数破败，不胜惊惧。时六军皆出，禁旅虚弱，帝惶恐欲逃，未知所之。或有劝往长安者，中书高道穆道：“关中荒残，何可复往？元颢士众不多，乘虚深入，天朝将帅不得其人，故尔至此。陛下若亲帅宿卫，高募重赏，背城一战，臣等竭其死力，破颢孤军必矣。或恐胜负难期，则车驾暂不渡河。征大将军天穆、大丞相荣引兵来会，犄角进讨，旬月之内，必见成功。此万全之策也。”子孜也无良策，只好从之。慌忙间一面令天穆坚守洛阳，一面诏尔朱荣救驾。舍了众臣，往河内避难。夜至河内郡北，命高道穆于灯下作诏书数十纸，布告远近，四方始知魏帝车驾所在。
庆之一战下虎牢，未作停留，引军急趋洛阳，众将劝其休整。庆之道：“敌众我寡，当乘其新败，士气低迷，一鼓破之。若迁延时日，敌军调来精兵强将，不易图也。众人服其论，遂并力向前，来至洛阳城下，三面围城，每日攻打不掇。这一日，天色将晚，庆之登楼车，眺望城中。见城内袅袅炊烟，似比平日减了不少。心中不由一凛，心道：“炊烟减却，城内兵士必定减了不少。难不成是敌军另遣精兵绕路出城，袭我粮道”。想到这里，即命副将马佛念代统其众，照旧攻城。自已与杨白华引了三千白龙骑，急奔虎牢。虎牢关是元颢停驻之处，本以为战事在前，可坐听战报。不想魏军大将费穆出奇兵，绕过梁军主力，惊现于关前。慌乱间派兵登城抵御，一时手忙脚乱。元颢所部多是新降魏兵，其心未附，不肯用力。不多时，已有魏兵登上城头。正危急处，只见魏军后阵大乱。一员大将，手执双枪，引了一队精骑，尽着白袍，直杀入魏军阵中，兵锋所指，人莫敢当。元颢认出是庆之来救，喜出望外，忙遣兵将下城接应，两下前后夹攻，魏军大败。大将费穆亦被庆之擒了，押至无颢面前。元颢责其趋奉尔朱，滥杀王公大臣，即令斩首去讫。
庆之杀散魏军，当即着信使骑快马，传令马佛念，令其扔了辎重粮草，火速来投。马佛念不解其意，却又不敢违命，引了部众向南而行。只随身带了弓弩兵刃，余者尽弃，沿途皆是。元天穆在洛阳城头望见梁军急退，只道是费穆得胜，心中大喜，尽起大军随后追杀马佛念。马佛念且战且退。天穆得意洋洋，心道：“此番击溃庆之，竟是大功一件，少不得加官进爵。”正在白日做梦，忽见侧旁小道上走来不少魏军败兵。天穆忙将其喝住，问个详细，才知道是费穆兵败，心道不好，正待回军时，只听得马蹄声响起，庆之自引白龙骑从左侧小路杀出。天穆方欲接战，马佛念又率獠兵翻身杀回。魏兵本就不是对手，再加遇伏，登时大乱，四散奔逃。天穆长叹：“吾非庆之敌手，洛阳失矣！”遂脱了帅袍，下马混迹于败兵之中，从小路逃脱。所部大军却不能免，尽数归降。
白袍将军陈庆之来至洛阳城下，正待下令攻城，只见城门大开，临淮王元彧、安丰王元延明率百僚出迎。洛阳自五胡乱华来，南朝每思克复，未能如愿，不想一朝功成，庆之功勋，世所罕匹。后有诗赞曰：
戎马倥偬无人问，
一朝入洛天下闻。
但有壮志逐虎豹，
名将何必出名门。
庆之遣使报与元颢。颢大喜，乘法驾，随众臣进城。不想过洛阳城门时，适遇暴风，御马惊跃，不肯向前。左右执辔，驱策数次，才得入城。谏议大夫元昭业私议道：“昔日王莽篡权，马惊触北宫铁柱，三马皆死，后卒身败。今观此兆，亦非吉也。”元颢登了帝位，大加封赏，亲近侍从，鸡犬升天，列鼎而食。元颢小人乍贵，只道自己是天命所归，终日纵酒淫乐，不理朝政。亲信侍从，恃宠妄为，欺压百姓，元颢亦不稍制。因此渐失民心。多有士人、庶民从洛阳逃出，往投魏帝元子攸。子攸问洛中事，皆言：“颢败在旦夕，乌云蔽日，终当散去。”子攸心稍宽慰，复遣使催促尔朱荣南下。
尔朱荣在晋阳，朝廷诏命纷至，却只是含糊应承，置之不理。子攸急于返驾京师，遣于谨前去敦促行程。尔朱荣见于谨来，盛礼相迎。于谨入府宣诏，就便劝尔朱荣早定大军开拔之期。尔朱荣道：“天子视我若溺器，用时急急忙忙捧住，不用时往僻处一丢，尤恨不够远。”于谨闻言捧腹大笑，半响方止，言道：“南兵入寇，天下群雄纷起勤王，争为虎子而不可得。庆之虽旷世奇才，兵威盛极一时。然孤军远上，兵少将微，粮草不济。元颢昏愦，与庆之貌合神离。物极必反，覆败在即。此天授将军不世之功也。将军弗取，若有豪强抢先，提兵破敌，扶主中兴，效仿曹孟德故事，挟天子以令诸侯，届时将军何以自处？”尔朱荣听罢，如梦方醒，正欲起身，复有所思，低头不语。于谨道：“将军尚有何虑？”尔朱荣道：“庆之智勇无双，军中恐无人能敌。”于谨道：“将军帐下有八位英雄，人誉之为‘北朝八杰’，将军不知耶？”荣道：“愿闻其详。”于谨道：“此八杰者，皆一时之才俊，时人以猛兽飞禽喻之。
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