范铁戈虽然有点担心儿子出海远征，但他也知道机会难得，只要儿子跟在范宁身边，应该问题不大，何况还有徐庆的保护，更重要是只有这个办法才能让两个儿子乖乖把钱交出来，范铁戈最终答应两个儿子跟随范宁出海。
两天后，天还不亮，五十艘千石大船运送着范宁一众官员，以及数百名工匠离开京城，在两千军队的沿岸护卫下向长江而去。
八天后，船队抵达扬州江都县，前方距离长江已经不远，两千军队就此止步。
天刚蒙蒙亮，范宁便被一阵刀剑撞击声惊醒。
范宁走出船舱，只见明仁和明礼正在围攻徐庆，一时间寒光闪闪，刀光四射，当然，者是徐庆在教二人刀法。
出发的前一天，范宁带明仁和明礼前往一家兵器铺，给他们选两柄佩剑，不料两人却不喜欢剑，而喜欢刀，两人各选了两把军中制式长刀，没事就向徐庆请教刀法，这一路南下，两人竟也练得有模有样。
这时，徐庆见范宁出来，便轻轻一纵身，跳起七尺高，在空中翻一个跟斗，轻轻巧巧地落在一丈外。
明仁和明礼大喝一声，又要扑上来，范宁却哼了一声道：“早知道你们二人喜欢练武，就别读什么县学了，送你们去武馆，学费或许还便宜一点。”
明仁擦了擦满头汗珠，笑嘻嘻道：“要去毛人岛，万一遇到土著，不会点防身之术怎么行？”
明礼也嘿嘿一笑道：“到时有哥哥保护你的安全，当然，若是女土人把你抓走，我们一定成人之美，绝不干涉！”
说完，两人挤眉弄眼，笑得一脸暧昧。
范宁摇了摇头，一脸鄙视道：“早知道就不带你们出来了，居然连女土人的分配就算计好了，算了，到长江后，你们直接给我下船。”
“想送走我们，没门！”两人异口同声道。
就在这时，前方的几艘大船传来低沉的号角声，范宁快步走到船头，一股江风扑面而来，远处是一片波光粼粼的水面，原来到长江了。
..........
下午时分，船队抵达了出海基地，出海基地位于平江府常熟县东北的至和镇，紧靠长江，娄江从平江府流来，在这里注入长江，这里在后来属于太仓浏河港，也就是郑和下西洋的出发地。
这一带有非常明显的水域优势，沿岸江水很深，船只可以直接靠岸，十几里都是如此，特别适合停泊吃水深的大型船只，后世的苏州港也修建在这里。
之所以将基地设立在这里，主要是考虑补给方便，补给货船可以直接从平江府将物资送到军营。
出海基地实际上是一座军营，占地上千亩，扎下了数千顶大帐，除了驻扎一万水军外，其余大帐内都是各种物资以及马匹。
江面上停泊着无边无际的大船，都是一万石以上的巨型海船，差不多有千余艘之多，这里面至少一半以上的海船都不是新造，而是停泊在各港口的官船，全部被调来长江口。
五十艘从京城驶来的河船缓缓靠岸停泊，狄青刚走下船，副将林锐便上前来汇报情况，林锐是福州人，官任水军副都指挥使，曾在流求大岛歼灭过十几股海盗，也曾多次护送皇商船队前往日本，经验丰富，任命他为副统领倒也很合适。
林锐上前行礼道：“启禀狄帅，今天上午，今天上午有人送来一百余匹种马！”
狄青微微一笑，“可是一百四十四匹？”
“正是！”
狄青点点头，“这一百四十四匹种马至关重要，好好安置妥当，必须要有专门马夫照顾！”
“末将已安排好，有十名马夫照顾它们。”
这时，范宁和赵忠实也下了船，两人听说种马已经送到，都大喜过望，赵忠实笑道：“既然最后一批马匹也已到达，那么可以搬运物资上船了。”
林锐连忙答应，半个时辰后，帐外传来一阵阵战鼓声，一万士兵开始将各种物资搬运上船。
两天后，众人祭祀了江海之神，由千艘万石海船组成的庞大船队开始离开长江，张开一幅幅白色巨帆，俨如白云朵朵，浩浩荡荡向长江口驶去，开始大宋王朝的第一次海外远征。
这一天是宋皇佑五年三月十五，长江口天气晴朗，万里无云。
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在东京汴梁外城靠近陈州门附近，有一座很小的旱桥，在官府，这座小桥并无名字，但当地百姓却叫它瓶儿桥，这一带有一道沟壑，虽然没有水，却多多少少影响了百姓出行，后来大家集资修建了这座小桥，解决了出行的瓶颈，大家便给它起名瓶儿桥。
在瓶桥北桥头有一家药铺，叫做塞北药铺，里面所卖的药材大多产于草原和西夏，由于没有医师坐堂，加上各家药铺都或多或少有来自草原和西夏的药材，所以这家药铺的生意十分冷清，周围百姓一度怀疑它会经营不下去。
但它十几年来却一直没有倒闭，直到有人透露这家药铺是从事批发生意，大家这才明白它什么一直屹立不倒。
这天下午，一名骑着毛驴的年轻男子匆匆来到塞北药铺大门前，他翻身跳下毛驴，走路却一走一拐，原来是个跛子。
年轻跛子将毛驴拴在门外的木桩上，便快步走进了药铺，药铺内冷冷清清，没有一个客人，一名伙计正趴在桌案后打盹，他听到脚步声，不由抬头细看，待看清是跛子进来，顿时又惊又喜道：“张哥儿回来了？”
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