“不，这件事无关私人恩怨；而只关乎你我不同的立场。”向前否认了对方的说法。
“什么立场？我的立场就是查清真相。”
向前笑了起来：“好吧，就让我们退一步……再退一步来说，你确实与霍华德死亡的阴谋无关，也确实想调查真相；然后呢？调查出真相后你会怎么办？”
“伸张正义、惩治罪犯！还能有什么？”尼克·弗瑞不解地问。
“不不不……请局长先生扪心自问，神盾局调查出来的真相，每一次都能伸张正义吗？每一个罪犯都受到惩治了吗？”向前声色渐渐转为严厉，“答案很明显，没有！”
“你这是不负责任的揣度和猜疑。”局长先生并不十分理直气壮地反驳。
向前懒得理睬这种无力的辩驳，他接着说道：“既然你说到揣度，那就让我来揣度一下吧；霍华德是神盾局的创始人，是知名的全美首富、大发明家。究竟是什么人为了什么理由，要隐瞒他的死亡真相？”
尼克·弗瑞一时沉吟不语。
向前冷笑着说：“美国人对肯尼迪的死亡真相有许多揣度，其中绝大部分是虚妄的阴谋论。但是同样的揣度放在霍华德身上，却并非无风起浪。毕竟，我们从奥巴代亚身上得到了切实可信的口供。”
“你想说什么？”
“我只想知道，当未来的某一天，真相被查清的时候，你会不会因为某种原因而同样选择隐瞒真相？”向前抱着毫不掩饰的猜疑与疑问，“就像你们进行过的无数次幕后交易那样，放过本应受到惩罚的罪人。”
尼克·弗瑞没有回答这个问题，因为此刻提问的人是向前；这个人所问出来的话，从根本上代表着世界上两家最大商业集团的携手合作。
如果换一个人来问同样的问题，或许神盾局的局长会毫不犹豫地给出答案——哪怕他知道自己转脸就会反悔——向对方信誓旦旦地作出保证。
但是面对詹姆·锡安，是不能轻易下保证的。
过去十年，已经有许多人用他们悲惨的下场，甚至付出生命作为代价来向世人证明，在詹姆·锡安面前言而无信是世界上最愚蠢的事情。
让尼克·弗瑞犹豫的最大原因就在于，他确实不能排除对方所说的那种可能性。
如果是为了正当而且必要的理由，他和神盾局确实有可能继续隐瞒真相——虽然他现在还站在追查揭发真相的阵营这一边。
也正是由于尼克·弗瑞的犹豫，这一次的谈话最终和过去类似的谈话一样，以两人的不欢而散结束。
“如果罗曼诺夫特工确实没有背负其他什么任务的话，建议你尽快让她撤出斯塔克工业。因为她的存在，已经有不止一个人感到不安了。”这是向前最后提醒神盾局长的话。
“这算最后通牒吗？”
“你可以这么想。”
……
几天后，向前接到了托尼的电话，对方在另一头大呼小叫：“詹姆，你绝对想不到发生了什么；那个娜塔莉小姐，你知道她是什么人吗？”
向前无语地翻着白眼：“我当然知道，不就是神盾局的间谍吗？”
“……”对面的托尼很是吃了一惊，好半天才继续回话，“你怎么知道……不对，她不是普通间谍，而是高级别特工。没想到吧，伙计；你睡了神盾局的一个高级特工。”
“是吗？”向前兴趣缺缺；他睡过的高级特工何止一个？
“不对，你的反应很不对，伙计！”托尼很快反应过来，“你真的知道她的身份？”
向前往沙发上一躺，这里还隐约遗留着两位神盾局女特工的气息；“一年前，她以另一个名字应聘五德集团港岛分公司的助理职务；当她试图窃取寄存在分公司保险柜里的技术资料时，被我当场抓住了。”
“真的？”托尼觉得向前在说故事。
“当然是真的。”向前惬意地靠在沙发上。
“然后呢？”
“然后？你觉得会发生什么呢？还是说，你以为我是前几天才睡过她？”向前理所当然地反问。
“shit！你怎么不早告诉我？”
向前理直气壮地答道：“我看到她的时候当时就认出来了，而且立即就警告了她；不然你以为她为什么要离开？毕竟是熟人，总要给她一个改过的机会；这一点上，我跟你不一样。我对那些有过亲密关系的女性总是更有耐心，也更有风度。”
“妈惹法克！”不知道是不是刚见过神盾局特工的原因，导致了托尼被传染了某个神盾局局长的口头禅。
“她离开了就好，神盾局那个局长，我是说尼克·弗瑞——总是神神秘秘，对任何事情都好奇，对任何人、任何力量都想要控制。”向前不负责任地泼着脏水，“小心点，托尼；走了这一个，未必不会有第二个。”
“我知道。”托尼沉声应道，随即又很快变得兴奋起来；“你知道吗，霍华德在神盾局里留下了一份技术资料，娜塔莉离开之前转交给我了。”
“霍华德的资料？什么资料？”
“说不好，是一份电影胶片，我正准备看；你要来看吗？”托尼问。
“不了，那是留给你的。”向前虽然混蛋，但是混蛋的性格是针对外人的；在亲人与朋友之间，他其实很清楚地知晓与人相处的进退和分寸。
“好吧，我先看看再说。”托尼在亲人与朋友面前却是个马大哈的性格，根本没当一回事；他很快又发出了另一个邀请：“过几天我要去摩纳哥，一起去吗？”
“摩纳哥？你是说汽车拉力赛？”向前笑着问。
“摩纳哥除了拉力赛还有什么值得专门去一趟的？”托尼大笑，“要是为了赌钱，我为什么不去拉斯维加斯？”
“也是。”向前微微颔首，忽地想起个事情来；“托尼，上次你说的那个建议，不是当真的吧？”
“什么？你开玩笑吧？”托尼怪叫起来，“当然是真的，这么好玩的事情，托尼哥哥怎么会拿来开玩笑？当然是真的，必须是真的！”
向前扶额叹息：“我想，你肯定没有告诉佩珀！而且，现在佩珀一定也不在你身边，对不对？”
“咳咳……有些事情女人不能理解，也没有必要说得太多，你说对吗，伙计？”托尼情真意切地拉拢从犯。
“事先声明，如果佩珀生气——她一定会生气——我是不会替你顶缸的。”向前很没有义气地预先给托尼打起了预防针。
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