穿过薄薄的晨雾，军用卡车满载着新兵们向远方驶去。战友们显得很激动，在车上兴致勃勃地谈着老连队的生活。夏之阳听着战友们的谈话，充满对老连队生活的憧憬。来到部队三个月了，在这短暂的三个月里，他流过许多汗水和泪水。他变得成熟了，但今后还要虚心向老战友们学习，努力改变自己，更好地适应部队生活。到了老连队，工作要积极主动，抛弃旧我，从零做起，凡事不要往坏处想，不要整天沉溺于幻想中，更不要杞人忧天，患得患失。总以为别人对自己有什么看法，这多少也是一种病态心理吧。多做一些实际的工作，自然就会排遣无意义的闲愁。
卡车驶过荒凉的田野，来到繁华的市区，这是离市中心较远的一个区，紧靠大海边。H市许多大的企业，如造船厂、石化厂等，都坐落在这里。卡车穿过几条街道，开进一个不大的厂子，转了几个弯，在一座三层楼的营房前停下来。
营房前是一片红砖铺成的空地，中队领导和老兵们排着整齐的队伍，站在空地上欢迎他们的到来。
下车后，几位班长拿着花名册，点着新战友的名字。点到的战友跟着班长来到宿舍，整理自己的行李和内务。夏之阳跟着一位文静的班长来到二班的宿舍，一同分到二班的还有徐友等两位新兵。
整理好内务后，班长自我介绍说，他姓沈，是本市人，刚从轮训队回来。二班的其他几名老兵也作了自我介绍。老兵并不像夏之阳想象的那样难处，对新兵都很亲热，特别是班长，说起话来文静地像一位大姑娘，夏之阳一下子就喜欢上了这个集体。
战友们正在闲聊，一位瘦高身材的领导进来了。夏之阳等新兵立即站了起来，立正、敬礼。那位领导微笑着让他们坐下，沈班长介绍说，这是王指导员。夏之阳偷偷地看着指导员，他只有三十多岁，眼睛大大的，脸上有几颗黑痣。指导员说话时流露出腼腆地微笑，没有一点领导的威严。他端坐在凳子上，一身正气，让人不由地产生敬意。
王指导员逐个问新兵们的名字、学历等。“今后有什么困难和要求，尽管提出来，领导会尽力解决的。”王指导员笑着说。他听说夏之阳是高中毕业，亲切地看着他说：“好好干，只要有能力，在部队是可以大有作为的。”夏之阳听后用力点点头，他一定不会辜负领导的期望。
下午，召开中队会，排长首先讲话。他姓张，是山东人，可一点也没有山东大汉的样子。他身材不高，很壮实，白净的面庞，像一位大学生。张排长说起话来，文采飞扬，让人敬佩，讲得非常好，很有知识，起点也很高。从中国改革开放的现状，取得的伟大成就，讲到中华民族艰苦奋斗的优良传统，又讲到怎样的人生更有意义等，讲得新兵们热血沸腾。
接着，他又让战友们观看录像，是长征三号运载火箭的发射实况。雄伟的运载火箭竖立在发射架旁，倒计时，“点火！”一股烈焰从火箭尾部喷出，火箭拔地而起，直冲蓝天……
“亲爱的战友们，你们知道这神奇的火箭在哪里制造和组装的吗？就在我们这里！”排长充满激情地说，“我们中队肩负着守卫、押运火箭的光荣又艰巨的任务。”夏之阳听了，感到很吃惊，这么一个小厂子，能制造和组装运载火箭？想到自己将和战友们一起肩负起这样光荣的任务，神圣地责任感油然而生。
排长又给他们讲了守卫勤务的特点，以及遇到特殊情况的处理方法。夏之阳认真地记着笔记，努力熟悉每一个细节，决心完成神圣而光荣的守护任务。
通过两天的勤务条例学习，新兵们基本上熟悉了执勤情况。第三天的晚上，他们在老兵的带领下，开始了厂区的巡逻哨。
夏之阳第一次执勤是在凌晨一点到三点，班长带着他在厂区巡逻。厂区路灯通明，路灯照得路边的香樟树叶青翠欲滴。有几个高大的厂房里，仍然亮着灯，那一定是科技工作者们为祖国的航天事业日夜奋斗着。
小雨淅淅沥沥地下，夜风吹得雨丝在灯光里斜斜地织着。虽然是冬天，却不太寒冷。夏之阳和班长一起来到长征三号火箭的组装车间附近，这里是固定哨的控制区。
“口令！”一个威严的声音突然问道。
“奋斗！”班长随口答道。固定哨所的哨兵背着钢枪，枪刺在路灯下闪着寒光。班长来到哨所，与哨兵交换了一下情况，又带着夏之阳走向厂区的深处。
从外面看，这只是一个小厂子，不会引起任何人的注意。可进入里面，却别有洞天。班长一边走一边向夏之阳介绍着：“固定哨边的那个高大厂房，就是长征三号的组装车间。组装车间分为地下部分和地上部分，为了绝对的安全，火箭可以随时转移。再向前走，是地对空导弹研制生产车间，都是我们的控制区。厂子分为两个独立的区域，一个是民用产品的生产区，是对外公开的。另一个就是军管区，外部人员是进不来的……夏之阳听着班长的介绍，感到哨兵的责任是多么重大。夜已深了，可是他一点睡意也没有。
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