此时魏廷，国无栋梁，风雨飘摇。国难思良将，魏帝元诩特授尔朱荣为安北将军，都督恒、朔二州军事。贺拔兄弟自元渊死后，不为杨津所用，亦先后来投。尔朱荣大喜，抚贺拔胜背道：“得汝兄弟相助，平定天下，指日可待。”尔朱荣喜贺拔胜英武绝伦，令其教习诸子侄武艺。荣有从子尔朱兆，骁勇刚猛，能徒手格猛兽，自恃勇力，心下不服。这一日，贺拔胜正督率众人习武，忽有使者送信至。贺拔胜接了书信，随手将手中铁棍往地上一插，入土二尺有余，土地亦为之一震。尔朱兆心中一惊，心道：“这厮好大的力气。”见贺拔胜在门口看信，偷偷上前去拔那铁棍。不想那铁棍好似生了根一般，任凭怎么用力，却如蚍蜉撼树，哪里动摇半分。正在这时，贺拔胜看完信回来，走到近前，左手抓住，毫不费力，轻轻提起。尔朱兆心中叹服，自此恭顺许多。
尔朱荣得了谋臣良将，与叛军交兵，无不克捷，不由心骄气傲。尝引兵路过肆州，刺史尉庆宾闭城不纳。尔朱荣怒，引众攻城。城中守兵不虞有此变故，皆呆立当场。当下捉了庆宾，擅署从叔尔朱羽生为肆州刺史，还军秀容。朝廷闻讯，竟不敢发一言责之。嗣是尔朱荣兵威渐盛，魏不能制。
南朝大将陈庆之侦得魏国六镇兵乱旋平旋起，上表梁武帝萧衍，倡言北伐。萧衍览表，召庆之入，语道：“从龙宿将，沈于声色者众，堕青云之志也。独将军不忘克复中原，甚慰朕心。然本朝与北国有约在先，互不侵攻，誓约墨迹未干，幡然改图，恐非大国所为。”庆之道：“治世立国以礼义，乱世立国以霸权。汉高祖与楚霸王有鸿沟之盟，趁项羽东归，败盟弃约，一战而有天下。今北土狼烟遍地，士民盼明主救其于水火，此天假中原与陛下，若逡巡不决，良机不再，悔之何及。”萧衍投袂而起，言道：“将军便宜行事，休失了江南气象。”遂敕命豫州剌史夏侯亶为帅，庆之为副将，将兵一万，大军开拔。行了半日，只见前方树林上方鸦雀盘桓，久久不落。众军皆以为奇，驻足观望。庆之见此异状，急奔夏侯亶马前，言道：“日暮鸟雀归林，盘桓不落者，林中必有伏兵。”夏侯亶猛然醒悟。问道：“当何以处之?”庆之道：“可令人纵火焚林。”夏侯亶从其谋，不多时只见林中火起，烈焰冲天，北魏兵焦头烂额，从林中逃出，庆之乘势纵轻骑逐之，颇有斩获。夏侯亶见敌军退却，把庆之臂道：“若非贤弟识广，吾等皆为敌所执也。”
梁军进逼寿阳，整备攻城战具。那寿阳城乃两淮重镇，城高池深，连日攻打之下，竟岿然不动。时值淮河水涨，庆之献策引淮水灌寿阳，当下掘开堤坝，淮河水汹涌奔腾，好似脱缰野马，直奔寿阳而来。寿阳城几没于水中。苦了城中军民，平处水深丈许，百姓栖于屋顶。夏侯亶见水势浩荡，只道是坚城指日可下，不想几日下来，寿阳城竟毫无水浸崩坏迹象。因谓庆之道：“不意寿阳如此坚固，水淹有日，不见毁坏，如之奈何？”庆之道：“城墙水浸多日，根基松动，此时若泄城外之水，城内水急向外流，城必冲毁。”夏侯亶道：“吾见识浅薄，从未闻以泄水破城之法。”庆之力言可行，夏侯亶知庆之是萧衍亲信，不好拂了他面子，决意权且一试。当下遣军士将水导入大泽，外水一撤，城内之水果然外涌，城墙塌陷数处，最宽处约有二丈余。庆见此良机，如何放过，驾舟当先入城，力擒守城大将元宪，收降敌军四万。寿阳城，梁军为之苦战二十余年不可得，如今一战克捷。
庆之入城，未及稍歇，有使奉旨至，言梁大将曹仲宗攻涡阳不利，即令庆之往助。庆之见是王命，不敢耽搁，引军前行。幸好涡阳相去不远，两日后，已近涡阳地界。庆之率二百人在前，正遇有大队梁兵自北撤下。上前问询才知是寻阳大守韦放所部。韦放乃名将韦睿之子，治军法度森严，颇有乃父之风。亦是奉命前来相助，途中与魏兵遭遇。见敌声势浩大，将全军分作三队，交替遮护，徐徐而退。庆之见韦放所部连战疲惫，谓韦放道：“公且率大队赴涡阳，留些小功劳于我。”遂将己部交给韦放，自己单人独骑，立于当道。不多时，烟尘起处，只见魏军主帅元昭督十万大军赶至。元昭见一员白袍小将，手持双枪，挡住去路。忙唤过侦骑问询敌将来历，答道：“此必是白袍将军陈庆之，此人智勇绝伦，不可小视。”元昭见庆之生得文弱，不以为意，笑道：“南国无人，以如此羸弱书生为将。”魏军先锋大将度尔塔，狂暴嗜杀，绰号“怒目金刚”，前番大战，以金刚杵击杀十余员梁军大将，威名大震，正是心高气傲之际，嚷道：“待某家上前，取那南蛮子心肝下酒！”也不待主帅应允，催马向前。庆之见敌将前来，也不迎战，调转马头，望南便走。度尔塔见庆之不战而退，只道庆之武艺不精，不敢应战，放心纵马追来。庆之故意放慢马速，让他赶上。度尔塔追近，舞动金刚杵，在庆之后心弄影，庆之艺高人胆大，带马急转，右手一翻，拧枪直剌度尔塔面门，度尔塔慌忙变招格挡，手忙脚乱之际，胸腹闪露出好大破绽。庆之毫不迟疑，挺身左手探出，一枪正扎在度尔塔两片胸甲之间，随即抖腕一挑，度尔塔倒撞于马下，气绝身亡。度尔塔勇冠三军，在庆之面前，竟未挡住一合之击。纵然是度尔塔轻敌，也实在是庆之骁勇无双。
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