普兰德，东南码头区，一艘漂亮的白色蒸汽轮机船正在进行最后的整备检查。
在经历了漫长的停靠之后，白橡木号终于做好了再次出发的准备，这一次它将携带着来自普兰德城邦的诸多委托物品，穿过中心航路和北方航线，一路向北，途经冷港，直至寒霜。
这是一段不短的航程，但对于经过特殊改造、专为远洋快速往返而设计的探索舰船而言，这条大部分都位于安全海域范围的路线并无太大挑战——强有力的蒸汽核心将确保舰船澎湃的动力，整修一新的舰载教堂也足以庇护所有船员的安全。
在岸上和船上忙忙碌碌的水手们都显得颇为轻松。
白橡木号尾部的机械舱内，轮机长与助理机械师正在监督水手们完成对蒸汽核心的最后整备。
这台威力无穷的机械如一座房屋般庞大，并由一个坚固的钢铁框架固定在船身的主支撑结构上，它由三个纵向排列的球型容器和一系列围绕着容器的复杂管道、阀门和联动装置组成，又有一道铁质吊桥悬挂在三个容器的半腰，用于供水手们检查蒸汽核心的运行情况以及进行必要的维护工作。
此刻，几名水手正在那铁质吊桥上忙忙碌碌，他们打开了球型容器厚重的舱门，并将里面几根已经损耗殆尽的暗淡金属棒取出，又将几根小臂粗细、近一米长的淡金色金属棒固定在舱门内的卡槽上，启动机关，令那些金属棒被送入容器中心。
那是由沸金制成的催化媒介，它们是蒸汽核心强悍动力的来源，也是机器安稳运行的重要保障之一，和牧师在蒸汽管道附近的祷告和熏香仪式一样，蒸汽核心内的沸金媒介也能在一定程度上抵御某些恶意力量的入侵，避免机器在长时间的运行后突然“中邪”。
滑轮组和铰链运行的吱嘎声不断传来，有两个水手的操作显得粗暴了一点，身材壮硕的光头轮机长顿时高喊起来：“小心点！别把那些沸金触媒碰坏了，那玩意儿简直跟面包棍一样软，碰坏一根船长就要吃人了！”
“如果你指的是大厨芬利烤出来的面包棍——那你倒是该担心蒸汽核心里的滑槽和卡榫别被碰坏了！”吊桥上的水手大笑着，但贫嘴的同时还是让动作小心了起来。
“等到了寒霜，我得建议船长从当地买一批高品质的沸金触媒——那地方的沸金跟地上的石头一样便宜，”助理机械师在一旁念叨着，她是个看上去三四十岁的女人，双臂和男人一样健壮有力，身上的工作服沾着油污，“冒险家协会的采购渠道太黑了。”
“那得看委托人和教会同不同意，”轮机长耸了耸肩，“白橡木号上一半的货仓都是特殊的‘封印间’，咱们这次运的东西也有不少是教会订购的圣物原料和半成品，这些玩意儿可敏感的很，送到船上的物资补给都要有严格的清单——之前灰鸦号就是因为有个混球私自带上船一桶蜂蜜酒，导致了船上的封印间松动，两个阴影跑出来杀了半船的人……”
“我知道，所以到时候我就是给船长建议一下，”助理机械师摆了摆手，紧接着微微皱眉，“不过说起来，船长好像还没来——他往常可不会迟到的。”
“船长会来的，”轮机长说道，接着顿了顿，仿佛为了强调般又重复了一遍，“船长会来的——他可还没退休。”
……
“你真的该退休了，”妻子抱着胳膊靠在旁边的门框上，面色不善地看着这边，眼神和当年一样锐利，“别等到我到船上揪你的耳朵，你才能意识到自己的情况有多严重。”
劳伦斯没有回应，他只是对着镜子默默整理着自己的船长制服，又检查了一下梳的一丝不苟的头发，郑重其事地拿起了放在旁边的帽子，戴在头上之后才轻轻舒了口气。
“谢谢，玛莎，但我该出发了，”老船长低声说道，“白橡木号正在港口等着。”
妻子静静地注视着他，没了暴躁的言语，没了喋喋不休的抱怨，只有长久的注视，以及沉默。
过了不知多久，她才轻轻叹了口气：“好吧，那注意安全，早点回来——别再撞上乱七八糟的东西了。”
“但愿。”劳伦斯无奈地叹了口气，转身离开了镜子。
“东西都带上了吗？”
“都带上了。”
“家里的钥匙和出门的护符呢？”
“都带着呢，没忘。”
“带上一本小祈祷书，有好处。”
“也带着呢，”劳伦斯弯腰拿起放在门口的小行李箱拍了拍，“还有几页手抄的祷文和从大教堂里拿到的神圣蜡烛。”
妻子张了张嘴，似乎还想说什么，劳伦斯却转过身，脸上带着笑：“我都带上了，还没老到丢三落四的程度。”
妻子沉默了一下，轻轻呼了口气：“你的药。”
劳伦斯的动作僵硬静止下来。
“你的药，别忘了。”妻子又重复了一遍。
劳伦斯嘴唇微微抖动了两下，视线一点点移向旁边。
门口的小矮桌上，一个棕色的小玻璃瓶正静静地放在那里，阳光洒在瓶身上，依稀可见瓶中液体澄澈的质感。
沉默良久，劳伦斯拿起了那瓶药剂，又过了好几秒钟，他才打开那个小小的瓶塞。
他抬头看向玛莎，看到自己的妻子仍然靠在门框旁，双手抱着胳膊看着自己，就如记忆中的一样。
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